顯色培養基一般是在分離培養基中加入檢測某些菌種的特異性酶底物。該底物由產色基團和微生物可代謝物質組成，通常為無色。但在特異性酶作用下游離出發色基團并顯示一定顏色，直接觀察菌落顏色即可對菌種做出鑒定。

圖. HiMedia公司生產的HiCrome™顯色培養基Mueller Hinton瓊脂鑒定的尿道病原菌。傳統方法需48小時。該方法只需24小時。

有些顯色培養基加有抑制雜菌生長的物質，因而特異性大大提高。

顯色培養基通常為干粉狀，容易保存。加蒸餾水溶解后，也無須高壓滅菌，煮沸即可倒平板，劃線接種，置適宜溫度下培養一定時間即可。培養時間依具體培養基而定，通常是18-24小時，比傳統時間顯著縮短。

HiMedia Laboratories作為世界*的微生物產品生長商，提供有眾多以HiCrome^TM為開頭命名的顯色培養基。HiCrome™顯色鑒別培養基中含有多種顯色劑（目測）或熒光顯色劑（紫外燈照射觀察）。特定菌種培養過程中分泌不同酶，分解某種顯色劑，菌落顯示不同顏色。

HiMedia顯色培養基產品更豐富，而且常用的培養基由植物源性蛋白成分或化學限定成分組成，性能等于或優于動物源性產品，安全性卻更高，避開瘋牛病風險和轉基因植物風險，同時也具有更高的可重復性。

近十年興起了顯色培養基。它將微生物的分離與鑒定合二為一，省時省力，操作簡便，敏感性和特異性都較高，在培養之前也不需要增菌，因此具有巨大的優勢。